Актуальность исследования заключается в том, что в статье впервые рассматривается вся история существования термина «фольклор» в русской науке на протяжении XIX-XX вв. Неустойчивость и известная неопределенность этого термина как он понимался в 1880-1890-е годы стали причиной того, что русские ученые пользовались им редко. В XIX в. область фольклора включались все народное знание. Рассмотрев различные точки зрения, мы приходим к выводу о том, что в XX в. в России термин имел более узкое значение, чем в зарубежной, и означал устное народное поэтическое творчество. Окончательно узаконил такое понимание слова «фольклор» Ю.М. Соколов. Широкое распространение термина стало возможным благодаря речи А.М. Горького на I Всесоюзном съезде советских писателей. На рубеже XIX-XX вв. существует не менее 4 концепций в отношении понимания фольклора (социологическая, эстетическая, филологическая, теоретико-коммуникативная). В советский период фольклористики основными чертами фольклора считаются устность и коллективность, в более поздний период науки – традиционность. В современной фольклористике произошло изменение объектов и методов исследования, которое привело к изменению научной парадигмы и расширению предметного поля слова "фольклор", которое стало соотноситься не только с самим предметом, но и с представлениями о нем, в число объектов фольклористики включились продукты современной урбанистической «спонтанной» культуры, ранее не замеченные наукой. Современная фольклористика занимается изучением речевых практик, практик коммуникации. Более предпочтительным является изучение фольклора с позиций прагматики.